润滑油里的硫元素以多种形式存在。润滑油的主要成分是基础油，大部分基础油是石油精制而成，而石油中就有硫，基础油在精制过程中会脱去大部分杂质，但是总有一些残留。在石油中，硫的存在形态有元素硫、硫化氢以及硫醇、硫醚、二硫化物、噻吩等有机硫化物，按性质可划分为活性硫化物和非活性硫化物。

另外，润滑油过程中要加入添加剂，例如含硫抗磨剂或者含硫极压剂。这些硫元素在检测中都算入总含硫量。对于润滑油来说，检测含硫量的意义在于，可以帮助我们了解油的极压性和抗磨性，因为许多润滑油、金属加工液里都使用了含硫极压剂。

许多极压型润滑油（EP）里使用了含活性硫的极压剂，这类极压剂在高温下起作用。当金属间发生边界润滑时，由于摩擦加剧，摩擦生热导致温度升高，激活极压剂。极压剂在高温下与金属发生反应，生成一层强韧的保护膜，对金属起到润滑保护作用，防止金属之间发生干摩擦，使金属刮伤或者磨损。

含硫极压剂也有活性硫化物和非活性硫化物之分，两者的区别在于活性硫添加剂可以在较低的温度下与金属发生反应，而非活性硫只在高温下发生反应。活性硫添加剂的优点是低温下也可以起抗磨作用，但是它们对金属会造成轻微的腐蚀，主要是对黄色金属，如铜，因此使用中应注意极压润滑油对铜部件的腐蚀作用。

要检测润滑油里的活性硫成分，可以通过这样的方法：先测定出润滑油里的总含硫量，然后用铜粉与油里的活性硫成分充分反应，会生成硫酸铜。反应后，把硫酸铜滤掉，再检测油里的含硫量，两次检测的含硫量之差就是活性硫的含量。